Contrairement à un mot-clé, c'est un terme issu du langage documentaire qui décrit un document de manière approfondie.
Ce langage d'indexation alphabétique est souvent composé de descripteurs unitermes (un seul mot), parfois polytermes (plusieurs mots exprimant un concept).
Les descripteurs se présentent généralement sous la forme de substantifs ou d'expressions à valeur substantive, souvent exprimés à la forme singulière en français (sauf lors de différences de valeur conceptuelle).
Parfois, ils peuvent également apparaître sous la forme d'abréviations ou de sigles (ex. ONU, OTAN, ADN, ...).
Un document se verra ainsi attribuer une série de descripteurs pour représenter de manière fine son contenu.
Ces termes sont recensés dans un ouvrage de référence appelé thésaurus ou dans des listes (permutées, alphabétiques, ...).
DESCRIPTEUR - LANGAGE DOCUMENTAIRE - LANGAGE d'INDEXATION ALPHABETIQUE - THESAURUS - LISTES