C'est une liste alphabétique, structurée et hiérarchisée reprenant l'ensemble des descripteurs, leurs relations sémantiques, hiérarchiques et associatives - termes génériques, spécifiques et associés - et les non-descripteurs.
L'utilité d'un thésaurus réside dans la différenciation entre les termes descripteurs et non-descripteurs.
Lors d'une recherche, le recours aux descripteurs évite les problèmes liés à l'oubli de synonymes dans l'utilisation de mots-clés. Toute une partie de la littérature pertinente est donc ignorée. Dans un thésaurus, un terme est sélectionné comme LE descripteur à utiliser à la place de tous les autres termes synonymes ou proches catégorisés non-descripteurs.
Les descripteurs sont parfois accompagnés d'une note d'application (scope note, en anglais) définissant leur sens. Cet avertissement évite les confusions de sens entre homonymes (ex. pêche et pêche).
Un thésaurus est spécifique à un outil d'interrogation particulier qui décrit en profondeur un document (les bibliographies analytiques).
ABATTOIR
TG1 usine
Signification des symboles utilisés dans les thésaurus
Une bibliothèque peut créer son propre langage d'indexation alphabétique ou utiliser une liste d'autorité en la matière.
Exemple : Library of Congress Subject Headings
Les descripteurs peuvent également être recensés dans une simple liste alphabétique ou dans une liste permutée par ordre alphabétique de chacun des mots significatifs (ex. dans le cas des polytermes).
Exemple
abeille africanisée milieu favorisé abeille ouvrière milieu ouvert abeille milieu ouvert ... ... reine d'abeille psychiatrie en milieu ouvert
THESAURUS - DESCRIPTEURS - TERMES GENERIQUES, SPECIFIQUES, ASSOCIES - NON DESCRIPTEURS - NOTE D'APPLICATION - LISTE D'AUTORITE - LISTE PERMUTEE